Das Lied stammt von Mildred J. Hill (* 1859; † 1916) und Patty Smith Hill (* 1868; † 1946) aus dem US-amerikanischen Louisville (Kentucky). Beide arbeiteten im Louisville Experimental Kindergarten, Patty Hill als Leiterin, ihre Schwester Mildred als Erzieherin. Die heute zu Happy Birthday gehörende Melodie schrieb Mildred als Begrüßungslied für den Kindergarten, ihre Schwester Patty verfasste dazu den originalen Text „Good Morning To All“. Dieses Lied wurde 1893 erstmals veröffentlicht. Heutzutage wird das Lied in vielen Ländern in vielen verschiedenen Sprachen gesungen.

Der Textautor Robert C. Coleman fügte 1924 eine zweite Strophe dazu, das heute bekannte „Happy Birthday“. Dies geschah ohne Einwilligung der ursprünglichen Autoren, was eine Klage der Familie Hill gegen Coleman zur Folge hatte, die die Hills 1935 gewannen. 1989 übernahm Warner die Rechte gegen eine Zahlung von 15 Millionen Pfund.

Da das Urheberrecht geistiges Eigentum noch 70 Jahre nach dem Tod des Autors schützt, und die Co-Autorin Patty Smith Hill erst 1946 starb, ist das Lied in Deutschland noch bis 2016 urheberrechtlich geschützt. Das Lied bringt noch heute der Rechtsinhaberin Warner Chappell jährlich ca. 2 Millionen US-Dollar an Lizenzgebühren ein.

Eine berühmte Interpretation des Ständchens ist diejenige von Marilyn Monroe, die sie im Mai 1962 anlässlich des Geburtstags von John F. Kennedy im Madison Square Garden gab, und die auf Grund Monroes durchsichtig scheinenden Kleides und ihrer lasziven Stimme ihre vermutete Affäre zu Kennedy mehr als deutlich werden ließ.